Le 30 avril 2008
Au beau milieu du désert afghan, le passage d’un convoi militaire soulève un nuage de poussière, tandis que retentissent les premières notes de Back in Black, l’une des plus célèbres chansons du groupe de hard-rock AC/DC. Les dés sont jetés.
Si dans la salle de cinéma, tous les fans de super-héros retiennent leur souffle, excités à l’idée de découvrir la toute première aventure d’Iron Man sur grand écran, ce sont probablement les dirigeants de Marvel Studios qui sont les plus nerveux. Le pari qu’ils se sont lancé est énorme, et le sort de leur groupe tout entier repose désormais sur les épaules de Tony Stark, ce marchand d’armes playboy et milliardaire, assis sur la banquette arrière de ce fourgon militaire qui s’apprête à rouler sur une mine anti-personnel.
Marvel Studios
A ce moment précis, le futur Iron Man n’a certainement aucune idée de l’énorme responsabilité qu’il est en train d’assumer. En effet, pour financer ce film (et les suivants), Marvel s’est considérablement mis en danger, empruntant la somme de 525 millions de dollars à la banque d’investissement Merrill Lynch.
La situation est très simple : si le public ne répond pas à l’appel et si le long métrage n’est pas rentable, Marvel risque la banqueroute et s’expose à perdre définitivement les droits d’adaptation cinéma d’une grande partie de ses personnages. Si au contraire, les spectateurs sont au rendez-vous, l’aventure peut continuer.
Cette aventure, que l’industrie du cinéma connaît désormais sous le nom prestigieux de Marvel Cinematic Universe (abréviation, MCU) est née d’une idée toute simple, qui a germé dans les esprits intrépides des producteurs Avi Arad et Kevin Feige et de l’homme d’affaires David Maisel. Un rêve, une vision, mais aussi un véritable coup de poker.
Et si Marvel, au lieu de continuer à "prêter" ses super-héros à d’autres studios de cinéma, se mettait à financer et à produire ses propres films ? Et si la célèbre Maison des Idées rassemblait à nouveau ses personnages, disséminés aux quatre coins d’Hollywood, pour les utiliser à leur guise ? Et s’ils réussissaient à donner aux spectateurs de cinéma ce que venaient chercher les lecteurs de comics dans les années 60 ?
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Rappelons tout de même que ce projet fou et inédit est né dans un contexte bien précis. Rendu mondialement célèbre grâce à tous les personnages de bandes dessinées inventés par Stan Lee, Jack Kirby, Steve Ditko et une poignée d’autres scénaristes, le groupe Marvel traverse effectivement ses hauts et ses bas. En 1996, il contracte près de 500 millions de dollars de dettes et connaît une première banqueroute. Tandis que son destin se joue dans des parties de négociations entre hommes d’affaires, l’un de ses secteurs d’activité semble pourtant reprendre du poil de la bête à partir de 1998 et au début des années 2000 : le cinéma.
A l’époque, n’importe quel studio hollywoodien peut faire l’acquisition d’un héros Marvel et lui consacrer une adaptation cinématographique. C’est ainsi que Captain America, Spider-Man, Thor, Hulk, Iron Man et les autres se voient disséminés un peu partout, chez Universal, Warner, Paramount, ou encore la Fox.
Plutôt frileux jusqu’ici en ce qui concerne les films de super-héros Marvel, le public se découvre petit à petit un appétit dévorant pour les personnages de la Maison des Idées. Après les adaptations de Blade en 1998, de X-Men en 2000, et surtout de Spider-Man en 2002, cela ne fait plus le moindre doute : les gens veulent du super-héros !
C’est à ce moment-là que les studios Marvel, frustrés de devoir se contenter de quelques miettes de pourcentages tandis que les titans d’Hollywood s’enrichissent avec leurs propres personnages, décident de rassembler à nouveau leur couvée sous leurs ailes. Heureusement, l’une des clauses principales des contrats d’acquisition des personnages stipule que passé un certain délai, si un studio n’a pas sorti de nouvelle adaptation, il se voit obligé de restituer le héros à Marvel. A partir de 2003, la Maison des Idées cesse donc d’accepter les nouveaux contrats et tente de récupérer ses personnages un à un.
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Lorsque Kevin Feige se rend compte qu’il dispose d’Iron Man, de Hulk, de Captain America et de Thor, c’est-à-dire une grande majorité des héros qui constituaient la mythique super-équipe des Avengers dans les comics, il décide de tenter le tout pour le tout. Le plan est le suivant : offrir aux quatre personnages leur propre film et, si le public lui en donne les moyens, un peu plus tard, les rassembler dans une même aventure commune. Bref, un projet d’une envergure encore sans précédent, que Feige et ses acolytes bâtissent brique par brique, film par film, à coups de caméos, de clins d’oeil et de scènes post-générique, véritable ciment du MCU.
C’est ainsi qu’en 2008, après deux spectaculaires heures d’Iron Man, les quelques fans qui sont restés jusqu’à la toute fin des crédits ont le plaisir de découvrir une séquence très particulière. Tony Stark rentre chez lui après sa dernière conférence de presse, et tombe nez à nez sur un homme mystérieux, coiffé d’un cache-oeil et vêtu d’une longue veste en cuir.
"Vous vous prenez pour le seul super-héros du monde ? Monsieur Stark, vous faites maintenant partie d’un plus grand univers, même si vous ne le savez pas encore."
En adressant ces quelques mots à Iron Man, Nick Fury vient tout simplement de donner le coup d’envoi du Marvel Cinematic Universe.
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Quelques semaines après la sortie du film, les dirigeants de la Maison des Idées peuvent enfin souffler. Le premier long métrage produit par Marvel Studios est un succès au box-office et récolte 585 millions de dollars. Alléchée par leur démarrage triomphal et par l’intrigante promesse de leurs nouveaux projets, la Walt Disney Company rachète les studios Marvel en 2012 et en devient le seul distributeur.
4 ans après Iron Man, les Avengers se rassemblent pour la première fois sur grand écran et engrangent 1,518 milliard de dollars dans le monde, s’imposant ainsi comme le troisième plus grand succès de l’histoire à l’époque. Un an après, en 2013, Tony Stark s’offre sa troisième aventure solo et enregistre, à lui tout seul, un score presque aussi élevé que celui d’Avengers.
Aujourd’hui, l’Homme de Fer célèbre ses 10 ans, et le Marvel Cinematic Universe aussi. Le dernier long métrage du studio, sorti la semaine dernière, s’appelle Avengers : Infinity War. Aboutissement ultime des promesses faites aux fans depuis toutes ces années, il marque sans doute la plus grande réunion de super-héros jamais vue à l’écran, et comptabilise 630 millions de dollars dans le monde en moins d’une semaine, soit le plus grand démarrage de l’histoire du cinéma.
Après une décennie de bons et loyaux services, Iron Man s’est à nouveau envolé vers les hauts sommets du box-office. Et les propulseurs de son nouveau costume sont plus puissants que jamais.
5 choses à savoir... sur Iron Man :
